La dignité fait partie des concepts moraux qui, depuis un demi-siècle, connaissent un usage croissant, particulièrement en bioéthique. Ce concept désigne la valeur intrinsèque d’un être, par contraste avec sa valeur d’utilité (une valeur extrinsèque). Cette définition est toutefois purement formelle et, quand on cherche à la préciser, on le fait dans deux directions : d’abord, en en distinguant différentes acceptions ; ensuite, en lui donnant différents contenus.
En ce qui concerne ses acceptions, on distingue le sens méritoire de la dignité, par exemple, quand on parle dans le contexte social d’un dignitaire, et son sens non-méritoire. Ce dernier se divise à son tour en un sens personnel (on peut se comporter avec dignité ou non et on peut être traité avec dignité ou non), et en un sens impersonnel ou universel : à tout être humain est conféré une dignité, par le seul fait de son humanité. C’est de cette dignité dont il est question dans les discussions éthiques et juridiques actuelles, et qui est à l’œuvre dans la Déclaration universelle des Droits de l’Homme.
En ce qui concerne le contenu du concept dans son sens universel, les désaccords viennent du fait qu’il existe plusieurs façons de concevoir en quoi consiste notre humanité. Pour certains, les libéraux, elle est constituée en premier lieu par les droits fondamentaux et par l’autonomie, si bien que la dignité est un concept qui n’apporte rien de très nouveau et dont on pourrait se passer. Ce n’est pas l’avis des conservateurs qui, au nom d’une conception souvent religieuse, pensent que la valeur de l’être humain réside moins dans son autonomie que dans sa disponibilité à accepter ce qui lui est donné : don de Dieu ou de la nature. C’est au sujet de la procréation et du statut de l’embryon que la question se fait aiguë, mais pas seulement. Dans certaines situations, la dignité humaine se voit opposée à l’autonomie de l’individu pour la limiter, ce qui est un peu paradoxal, vu que les deux notions occupent une place de choix dans la philosophie morale de Kant, dont l’influence est grande dans la question de la dignité. Mais actuellement la dignité tend à devenir un concept partisan, utilisé comme argument antilibéral.
LIRE L'ARTICLE EN ENTIER SUR ENCYCLO PHILO